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讲到最长寿的动物,多数人一定想到乌龟或格陵兰鲨,随便一活就是两、三个世纪,但是还有一种动物,却是确确实实地生存了超过500年,牠的名字叫作「明」。很多人开玩笑说,「明」原本可以朝「成仙之路」迈进,但最后却命丧科学家之手。
「明」(Ming the clam,约1499年~2006年)是一隻北极圆蛤,是地球上已知最长寿的多细胞个体动物,其外型其貌不扬,米黄色外壳上分布着灰褐色的斑块,不过,它的年纪却令人震惊。一开始科学家透过纹路推估「明」的年龄达到405岁,后来细緻化计算方法,更正到507岁,即出生在1499年(中国明朝弘治12年)左右,因此得名
「明」自从遭人类捕捞上岸,就一直被搁在冷冻柜裡等待后续研究,不幸的是,当时英国班戈大学海洋科学学院的研究人员为了具体研究牠的寿命,强行打开牠的壳,结果在研究过程中,发现牠的生命迹象逐渐消失,直至死亡。2013年11月14日世界各国媒体争相报导,507岁的「明」惨遭科学家夺去性命,新闻指出,科学家想了解蛤蜊的实际年龄以及研究海洋的秘密,硬是撬开「明」的壳,让这个活了超过500年的活化石一命呜呼。
就这样,「明」的成仙之路遭到科学家强行终结,享寿507岁。这桩惨剧引来许多人对「明」表达哀悼,并谴责研究学者的手法粗糙,其中一位学者史廓尔斯(Prof. James Scourse)就感叹:「我们收到很多信件,指控我们是刽子手。」不过,科学家对「蚌蛤类」相当有兴趣的原因是,一方面蛤蜊以长寿出名,学者希望可以从牠们身上找到年龄变化的秘密;其次,研究人员希望可以从蛤蜊身上可以得知大海的演变史。
蛤蜊壳上的环圈,透露了海洋温度的升降,例如壳上的纹路偏粗,代表那是适宜生存的年岁;相反地,当壳上的线条显得较细,就代表那一年风雨飘摇。学者可从蛤蜊壳上的纹路,找出海洋变化的秘密,记录成温度变化的曲线图。为了达到研究目的,专家们就必须取壳来仔细分析研究,史廓尔斯表明,只要打开壳,这些生物就会死去。研究团队强调:「每年同样的蚌壳类生物都被从大海捞起,成为盘中飧,每一位爱喝海鲜巧达浓汤的饕客都可能吃过这类生物,而其中有许多已经活了数百年!」
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